Peter IIjitsch Tschaikowsky wurde am 7. Mai 1840 in Wotkinsk im Ural als Sohn des Bergbauingenieurs IIja Petrowitsch Tschaikowsky (1795 - 1880) und dessen zweiter Ehefrau Alexandra Andrejewna Tschaikowskaja, geb. Assier (1813 - 1854) geboren. 1844 erhielt Fanny Dürbach (1822 - 1895) eine Anstellung als Gouvernante zur Unterrichtung der Tschaikowsky-Geschwister. Sie stammte aus dem ab 1801 zu Frankreich gehörenden Montbéliard, dem früheren württembergischen Mömpelgard. Durch sie und seine Mutter wurde er in die französische und in die Anfangsgründe der deutschen Sprache eingeführt und erhielt durch die Mutter den ersten Klavierunterricht. Fanny Dürbach berichtete in ihren Erinnerungen:

„An den Wochentagen war die Zeit ab sechs Uhr früh genauestens eingeteilt, und der festgesetzte Tagesablauf wurde pünktlich eingehalten. Da die freien Stunden, während derer die Kinder treiben durften, was sie wollten, knapp bemessen waren, bestand ich darauf, daß sie sie zu körperlicher Übung nutzten, wogegen Pierre sich regelmäßig widersetzte, da er sich nach dem Unterricht stets ans Piano begeben wollte.”

1848 übersiedelte die Familie für ein Jahr zunächst nach Moskau und dann nach St. Petersburg. Die damit verbundene Trennung von Fanny Dürbach hatte erste traumatische Einflüsse auf die Psyche des Achtjährigen, die sich in der Folge in immer wiederkehrende Depressionen äußerten. In St. Petersburg lernte er die Oper und das Theater kennen und erhielt Klavierunterricht. Da sich die beruflichen Pläne des Vaters dort nicht verwirklichen ließen, kehrte die Familie nach Alapajew in den Ural zurück. Den Unterricht übernahm nun die Stiefschwester Sinadia Tschaikowskaja (1829 - 1878) aus der ersten Ehe des Vaters, die nach ihrem Schulabschluss auf dem Jekaterinky-Internat zur Familie zurückkehrt war. Die Kusine Lydia Tschaikoskaja (1830 - 1892) berichtet in einem Brief aus dem Jahre 1849:

„Von morgens bis mittags haben wir Unterricht bei Sina; danach arbeiten wir, lesen am Abend, und manchmal tanzen wir miteinander oder singen, wenn Petja uns am Klavier begleitet. Er spielt sehr schön; man könnte meinen, er ist schon ein erwachsener Mann. So wie er jetzt spielt, ist es gar kein Vergleich mehr mit seinem Spiel in Wotkinsk.”

Trotz ersichtlicher musikalischer Begabung wurde der Junge für eine juristische Laufbahn bestimmt und im September 1850 in die Vorbereitungsklasse der Schule für Jurisprudenz in St. Petersburg aufgenommen, was eine erneute Trennung von der Familie bedeutete. Erst 1852 trifft die Familie nach der Pensionierung des Vaters in St. Petersburg ein, wo die Mutter zwei Jahre später an der Cholera verstarb. Ihr früher Tod löst einen erneuten Depressionsschub aus. Neben der juristischen Ausbildung erhielt er Klavierunterricht bei dem aus Deutschland stammenden Rudolf Kündiger (1832 - 1913). In seinen Erinnerungen gibt dieser seine Einschätzung der Leistungen seines Schülers gegenüber dessen Vater wieder:

„Von 1855 bis 1858 wurde unsere Arbeit lediglich in den Sommermonaten unterbrochen. in all dieser Zeit erbrachte mein Schüler durchaus Erfolge, doch waren diese nie solcherart, daß sie in mir ausnehmend Hoffnung seinetwegen weckten. Auf die Frage von Ilja Petrowitsch, ob es sich lohne, daß sich sein Sohn gänzlich einer musikalischen Laufbahn widme, gab ich denn auch eine abschlägige Antwort ...”

Unmittelbar nach dem Abschlussexamen erhielt der Neunzehnjährige eine Anstellung im Justizministerium, eine eher ungeliebte Tätigkeit, die ihm jedoch die Möglichkeit zu weiteren Studien und eine erste Reise nach Westeuropa als Dolmetscher für einen Freund seines Vaters ermöglichte. Die erfolgreiche Teilnahme an den Kompositionskursen der Russisch Musikalischen Gesellschaft veranlasste ihn, sich 1862 am neugegründeten Petersburger Konservatorium einzuschreiben, das aus der Musikschule von Anton Rubinstein (1829 - 1894) hervorgegangen war. Anton Rubinstein wurde sein wichtigster Lehrer, obwohl er dem Schaffen seines Schülers stets reserviert gegenüberstehen sollte. Ein Jahr später quittierte Tschaikowsky den Dienst im Justizministerium und wurde 1865 mit einer Kantate über die Ode An die Freude von Friedrich Schiller (1759 - 1805) vorzeitig zum Abschlussexamen zugelassen. Die mit einer Silbermedaille prämierte Kantate hatte die unmittelbare Berufung als Lehrer für Musiktheorie an den Moskauer Ableger von Rubinsteins Musikschule zur Folge, deren Leitung der jüngere Bruder Nikolaj Rubinstein (1835 - 1881) inne hatte. Im September 1866 wurde sie zum Moskauer Konservatorium umgewandelt und Tschaikowsky gehörte somit zu dessen Gründungskollegium. In dieser für ihn erfolgreichen Zeit fiel der Beginn der Arbeit an der 1. Symphonie. Sein Kommilitone und lebenslanger Freund Hermann Laroche (1845 - 1904) überlieferte dessen teilweise extremen Auffassungen:

„Es soll hier nicht verschwiegen werden, daß Peter lljitsch während seiner frühen Jahre, die ich hier beschreibe, eine große Zahl schädlicher Abneigungen musikalischer Art unterhielt, von denen er sich erst im Laufe der Zeit vollständig befreite. Nicht einmal, nicht zehnmal, mehr als hundertmal wohl hörte ich, was er wie einen Schwur gelobte: niemals ein einziges Klavierkonzert, eine einzige Sonate für Violine und Klavier, ein einziges Trio, Quartett und so weiter zu komponieren ...”

Erst im November 1874 - nach mehreren Opernprojekten - begann er mit der Arbeit an seinem ersten Klavierkonzert in b—moll, opus 23 und schloss die Komposition am 9. Februar 1875 ab. Da Nikolaj Rubinstein das ihm zugedachte Konzert zunächst für schlecht und unspielbar erklärte, wurde es dem deutschen Pianisten Hans von Bülow (1830 - 1894) gewidmet, der es am 25. Oktober 1875 in Boston uraufführte und zu einem Welterfolg verhalf. 1876 wurde der legendäre Briefwechsel mit der vermögenden Witwe Nadeschda von Meck (1831 - 1894) aufgenommen, die ihm von 1877 an eine jährliche Rente aussetzte, die es Tschaikowsky erlaubte, 1878 seine Position am Konservatorium aufzugeben. In der Folge war er beständig auf Reisen, unter anderem auch auf der Flucht vor seiner unüberlegt eingegangenen Ehe.

Die große Popularität dieses Konzertes verdankt es u.a. seiner kunstvollen Verarbeitung von russischen Volksweisen in den beiden Ecksätzen. Hans von Bülow berichtete Richard Strauss (1864 - 1949) am 30. März 1886 von einer Begegnung mit dem Komponisten:

„Tschaikowsky ... ist persönlich einer der allerliebenswürdigsten Menschen, denen ich je in diesem Leben begegnet, dabei so tolerant und lobesfreudig für seine Collegen, kurz ein Prachtexemplar. 1840 geb., beinahe schon weißhaarig, aber voll geistiger Jugend; wenn er componirt, vergräbt er sich in die absolute Einsamkeit; ist er fertig mit der Arbeit, so erfreut er durch seinen herzlichen Verkehr alle ihm sympathischen Mitwesen.”

Tschaikowsky starb am 25. Oktober nach dem julianischen und am 6. November 1893 nach dem gregorianischen Kalender vermutlich an den Folgen einer Cholera-Erkrankung.