„Aimez-vous Brahms” war 1959 der Titel eines Roman-Bestsellers der französischen Autorin Francoise Sagan (1935 - 2004), der auch in Deutschland unter dem Titel „Lieben Sie Brahms?” zu einer Redewendung wurde, zugleich aber auch die Schwierigkeiten des Bildungsbürgertums mit der Musik des Komponisten zum Ausdruck brachte. Schon zu Lebzeiten galt die Musik des im Hamburger Gängeviertel am 7. Mai 1833 als Sohn eines Musikers geborenen Komponisten Johannes Brahms als nicht leicht rezipierbar, folgen wir den Ausführungen von Hermann Kretzschmar (1848 - 1924) in seinem Führer durch den Concertsaal aus dem Jahre 1887:

„Brahms ist unter allen Sinfonikern unsers Jahrhunderts der Einzige, welcher Beethoven in der Logik und Oekonomie des Satzbaues, in der ununterbrochenen Gediegenheit des Materials und der Arbeit, in dem vornehmen Verzicht auf das Conventionelle erreicht. Seine Werke, naturgemäß die Sinfonien voran, sind deshalb auch nicht durchweg leicht zu geniessen.”

In Hamburg war Eduard Marxsen (1806 - 1887) der Klavier- und Kompositionslehrer des Zehnjährigen aus Hamburgs Arme-Leute-Viertel. Brahms blieb diesem Lehrer sein Leben lang freundschaftlich verbunden und fragte ihn noch als etablierter Komponist immer wieder um Rat, wenn ihn Selbstzweifel plagten. Deshalb zögerte Johannes Brahms lange, bevor er in der Königsklasse der ernsten Musik mit seiner 1. Symphonie in c-moll, opus 68 an die Öffentlichkeit trat. Von 1862 bis 1876 arbeitete Brahms mit Unterbrechungen immer wieder an diesem Werk. Eine viel früher konzipierte Sonate für zwei Klaviere mutierte in einen Symphoniesatz, der wiederum in das 1. Klavierkonzert opus 15 aufgegangen war. Die Erstaufführung von Brahms erstem Klavierkonzert am 27. Januar 1859 in Leipzig nannte die Kritik ein Fiasko.

Die 1. Symphonie wurde jedoch am 4. November 1876 mit ansprechendem Erfolg in Karlsruhe erstmalig öffentlich aufgeführt und veranlasste ihn, unmittelbar an die Komposition der 2. Symphonie in D-dur, opus 73 zu gehen, die bereits im Sommer 1877 fertiggestellt war und am 30. Dezember 1877 mit den Wiener Philharmonikern unter Hans Richter (1843 - 1916) mit grandiosem Erfolg uraufgeführt wurde. Erst nach diesen Erfolgen als Symphoniker wandte sich Brahms wieder der Komposition eines Solokonzertes mit Orchester zu und schickte dem mit ihm seit 1853 befreundeten Geiger Joseph Joachim (1831 - 1907) am 22. August 1878 die Solostimme des ersten Satzes zur kritischen Durchsicht, denn anders als die von Brahms geschätzten kompositorischen Vorbilder Johann Sebastian Bach (1685 - 1750) , Wolfgang Amadeus Mozart (1756 - 1791) und Ludwig van Beethoven (1770 - 1827) verfügte Brahms nur über rudimentäre Fertigkeiten im Violinspiel. Im zunächst auf vier Sätze wie eine Symphonie angelegten Violinkonzert entfiel im Laufe des Entstehungsprozesses das Scherzo. Letzteres wurde nach Meinung des Brahms—Biografen Max Kalbeck (1850 - 1921) in das 2. Klavierkonzert in B-dur, opus 83 übernommen, das Eduard Marxen gewidmet ist:

Die Uraufführung von diesem Joseph Joachim gewidmeten Violinkonzert fand am 1. Januar 1879 im Leipziger Gewandhaus statt. Dem Leipziger Tageblatt und Anzeiger vom 3. Januar entnehmen wir auszugsweise die folgende Rezension von Moritz Vogel (1846 - 1911), Organist und selbst Komponist:

„Was uns anbetrifft, so glauben wir, so weit in das Verständnis eingedrungen zu sein, um sagen zu können, daß Brahms in dem Concerte wieder ein herrliches Meisterwerk geschaffen hat. Der Eindruck, welchen die ersten beiden Sätze hinterlassen, muß schlechterdings als ein großartiger bezeichnet werden; leider ist der letzte Satz den andern nicht ebenbürtig weder an Umfang und Inhalt. Möchte der Meister hier noch einmal Hand ans Werk legen. Es wäre schade, wenn ein in seinen zwei ersten Abtheilungen so herrlich gediegenes Kunstwerk in seiner Gesammtwirkung beeinträchtigt würde durch einen der Würde des Ganzen nicht entsprechenden Schlußbau. Besondere Verehrung hegen wir schon jetzt für den ersten Satz (D dur). Was ist das für ein Leben; wie reich, wie mannigfaltig, wie grundverschieden von Dem, was man tagtäglich auf dem Markte des musikalischen Lebens erfährt! Bild reiht sich hier an Bild, eins immer packender als das andere. Nirgends eine Lücke, ein Gemeinplatz. Ueberall der große Zug, jenes Schöpfen aus dem Vollen, das erste und sicherste Zeichen einer genial angelegten Natur, Weniger großartig, aber nicht weniger stimmungsvoll als der erste ist der zweite, liedförmige Satz (F dur). Hier weiß der Componist besonders dem Orchester ein zauberhaftes Colorit zu verleihen. So ist z. B. die dem Gesange vorausgehende Instrumentaleinleitung von bestrickender Schönheit.”

Weniger zustimmend fiel aus, was die in Leipzig erscheinende Allgemeine Musikalische Zeitung in ihrer Nr. 6 vom 5. Februar 1879 auf Spalte 93 innerhalb eines allgemeinen Berichts über die Gewandhauskonzerte im Januar veröffentlichte. Der ungenannte Autor lobte zunächst den Auftritt von Amalie Joachim (1839 - 1899) um wie folgt fortzufahren:

„Kaum acht Tage vorher (am Neujahrstage) hatten wir das Vergnügen gehabt ihren Gatten wieder einmal zu hören (im elften Concert) und zwar mit der tadellos executirten Chaconne von Bach (..) und mit Br a h m s ' soeben beendetem Violinconcert. Brahms dirigierte selbst; man kann also annehmen, dass von einem Meister wie J o a c h i m gespielt und von einem Gewandhausorchester begleitet, das Werk in vorzüglicher Weise zur Darstellung gekommen ist. Ein Urtheil über die Composition muss ich vorläufig noch ablehnen - es versteht sich, dass Momente von höchster poetischer Schönheit darin sind -, bemerken will ich nur, dass die darin gehäuften Schwierigkeiten sogar Joachim zu schaffen machten.”

Brahms Zweifel wurden sicherlich durch die teils reservierte Aufnahme des deutschen Konzertpublikums und durch zeitgenössische Musikkritiker genährt. Auf Hans von Bülow (1830 - 1894) geht das Bonmot zurück, es handele sich um ein Konzert nicht für, sondern gegen die Violine. Joachim hatte noch im Februar und März 1879 das Konzert dreimal in England mit großem Erfolg vorgetragen. Dennoch plagten Brahms immer noch Zweifel, wie aus einem Brief an Joachim im März hervorgeht:

„Ist das Stück denn, kurz gesagt, überhaupt gut und praktisch genug, daß man es drucken lassen kann?”

Im Todesjahr von Johannes Brahms, der am 3. April 1897 im 64. Lebensjahr in Wien verstarb, erschien in der Reihe Berühmte Musiker die illustrierte Biographie Johannes Brahms von Professor Dr. Heinrich Reimann (1850 - 1906), der von 1890 an Klavierbegleiter von Amalie Joachim in Berlin war. Ihm verdanken wir die folgende Analyse:

„Die Anforderungen, die das Konzert an die Technik des Spielers, namentlich im doppelgriffigen Spiel stellt, sind enorm; nicht minder groß die Schwierigkeiten hinsichtlich des richtigen Verständnisses und der Auffassung. Heute ist es trotzdem eines der beliebtesten Stücke des Violinrepertoires geworden, ein Werk, das neben den Konzerten von Beethovens, Mendelssohns und Bruchs am meisten zu hören ist.”

In Wien eilte Brahms der Ruf voraus, er selbst und seine Musik seien ausgesprochen melancholisch. Joseph Hellmesberger (1828 - 1893), der Konzertmeister der Wiener Philharmoniker, witzelte: «Wenn der Brahms einmal recht gut gelaunt ist, singt er ‚Das Grab ist meine Freude'.» Im Gegensatz dazu ist der dritte Satz des Violinkonzertes mit der Vortragsbezeichnung Allegro giocoso, ma non troppo vivace überschrieben. Den heiteren Charakter dieses Satzes betont Hans Renner (1901 - 1971) in seinem bis heute populären Konzertführer:

„Probleme gibt das prachtvolle Rondo nicht auf. Wohl in erster Linie seinem schwungvollen, ungarisch gefärbten Hauptthema verdankt das Violinkonzert seine Volkstümlichkeit.”