Peter Iljitsch Tschaikowsky wurde am 7. Mai 1840 in Wotkinsk im Ural als Sohn des Bergbauingenieurs Ilja Petrowitsch Tschaikowsky (1795 — 1880) und dessen zweiter Ehefrau Alexandra Andrejewna Tschaikowskaja, geb. Assier (1813 — 1854) geboren. 1844 erhielt Fanny Dürbach (1822 — 1895) eine Anstellung als Gouvernante zur Unterrichtung der Tschaikowsky—Geschwister. Sie stammte aus dem ab 1801 zu Frankreich gehörenden Montbéliard, dem früheren württembergischen Mömpelgard. Durch sie und seine Mutter wurde er in die französische und in die Anfangsgründe der deutschen Sprache eingeführt und erhielt durch die Mutter den ersten Klavierunterricht. Fanny Dürbach berichtete in ihren Erinnerungen: „An den Wochentagen war die Zeit ab sechs Uhr früh genauestens eingeteilt, und der festgesetzte Tagesablauf wurde pünktlich eingehalten. Da die freien Stunden, während derer die Kinder treiben durften, was sie wollten, knapp bemessen waren, bestand ich darauf, daß sie sie zu körperlicher Übung nutzten, wogegen Pierre sich regelmäßig widersetzte, da er sich nach dem Unterricht stets ans Piano begeben wollte.”

1848 übersiedelte die Familie zunächst für ein Jahr nach Moskau und anschließend nach St. Petersburg. Die damit verbundene Trennung von Fanny Dürbach hatte erste traumatische Einflüsse auf die Psyche des Achtjährigen, die sich in der Folge in immer wiederkehrende Depressionen äußerten. In St. Petersburg lernte er die Oper und das Theater kennen und erhielt Klavierunterricht. Da sich die beruflichen Pläne des Vaters dort nicht verwirklichen ließen, kehrte die Familie nach Alapajew in den Ural zurück. Den Unterricht übernahm nun die Stiefschwester Sinadia Tschaikowskaja (1829 — 1878) aus der ersten Ehe des Vaters, die nach ihrem Schulabschluss auf dem Jekaterinky—Internat zur Familie zurückkehrt war. Die Kusine Lydia Tschaikoskaja (1830 — 1892) berichtet in einem Brief aus dem Jahre 1849: „Von morgens bis mittags haben wir Unterricht bei Sina; danach arbeiten wir, lesen am Abend, und manchmal tanzen wir miteinander oder singen, wenn Petja [Peter] uns am Klavier begleitet. Er spielt sehr schön; man könnte meinen, er ist schon ein erwachsener Mann. So wie er jetzt spielt, ist es gar kein Vergleich mehr mit seinem Spiel in Wotkinsk.”

Trotz ersichtlicher musikalischer Begabung wurde der Zehnjährige für eine juristische Laufbahn bestimmt und im September 1850 in die Vorbereitungsklasse der Schule für Jurisprudenz in St. Petersburg aufgenommen, was eine erneute Trennung von der Familie bedeutete. Erst 1852 traf die Familie nach der Pensionierung des Vaters wieder in St. Petersburg ein, wo die Mutter zwei Jahre später an der Cholera verstarb. Ihr früher Tod löste einen erneuten Depressionsschub aus. Neben der juristischen Ausbildung erhielt der Fünfzehnjährige nun professionellen Klavierunterricht bei dem aus Deutschland stammenden Pianisten Rudolf Kündiger (1832 — 1913). In dessen Erinnerungen fand sich eine Beurteilung der Leistungen seines Schülers: „Von 1855 bis 1858 wurde unsere Arbeit lediglich in den Sommermonaten unterbrochen. In all dieser Zeit erbrachte mein Schüler durchaus Erfolge, doch waren diese nie solcherart, daß sie in mir ausnehmend Hoffnung seinetwegen weckten. Auf die Frage von Ilja Petrowitsch, ob es sich lohne, daß sich sein Sohn gänzlich einer musikalischen Laufbahn widme, gab ich denn auch eine abschlägige Antwort ...”

Unmittelbar nach dem juristischen Abschlussexamen erhielt der Neunzehnjährige eine Anstellung im Justizministerium eine für ihn eher ungeliebte Tätigkeit, die ihm jedoch die Möglichkeit zu weiteren Studien und eine erste Reise nach Westeuropa als Dolmetscher für einen Freund seines Vaters ermöglichte. Die erfolgreiche Teilnahme an den Kompositionskursen der Russisch Musikalischen Gesellschaft veranlasste ihn, sich 1862 am neugegründeten Petersburger Konservatorium einzuschreiben, das aus der Musikschule von Anton Rubinstein (1829 — 1894) hervorgegangen war. Anton Rubinstein wurde sein wichtigster Lehrer, obwohl er dem kompositorischen Schaffen seines Schülers stets reserviert gegenüberstehen sollte. Ein Jahr später quittierte Tschaikowsky den Dienst im Justizministerium und wurde bereits 1865 mit einer Kantate über Schillers Ode An die Freude zum Abschlussexamen zugelassen. Die mit einer Silbermedaille prämierte Kantate hatte seine unmittelbare Berufung als Lehrer für Musiktheorie an dem Moskauer Ableger von Rubinsteins Musikschule zur Folge, deren Leitung der jüngere Bruder Nikolaj Rubinstein (1835 - 1881) innehatte. Im September 1866 wurde diese Musikschule zum Moskauer Konservatorium umgewandelt und Tschaikowsky gehörte somit zu dessen Gründungskollegium. In dieser für ihn erfolgreichen Zeit fiel der Beginn der Arbeit an der 1. Symphonie. Sein Kommilitone und lebenslanger Freund Hermann Laroche (1845 — 1904) überlieferte Tschaikowskis teilweise extremen Auffassungen: „Es soll hier nicht verschwiegen werden, daß Peter Iljitsch während seiner frühen Jahre, die ich hier beschreibe, eine große Zahl schädlicher Abneigungen musikalischer Art unterhielt, von denen er sich erst im Laufe der Zeit vollständig befreite. Nicht einmal, nicht zehnmal, mehr als hundertmal wohl hörte ich, was er wie einen Schwur gelobte: niemals ein einziges Klavierkonzert, eine einzige Sonate für Violine und Klavier, ein einziges Trio, Quartett und so weiter zu komponieren ...”

1876 wurde der legendäre Briefwechsel mit der vermögenden Witwe Nadeschda von Meck (1831 - 1894) aufgenommen, die ihm von 1877 an eine jährliche Rente aussetzte, die ihm erlaubte, 1878 seine Position am Konservatorium aufzugeben. Ein Jahr zuvor am 6. Juli 1877 hatte Tschaikowsky eine ehemalige Studentin des Konservatoriums Antonia Iwanowna Miljukowa (1849 - 1917) geheiratet, eine für ihn destruktive Verbindung, die er nach drei Wochen beendete. In der Folgezeit war er beständig auf Reisen, zunächst mit seinem Bruder Modeste (1850 - 1915) in Italien und in der Schweiz u. a. auch auf der Flucht vor seiner unüberlegt eingegangenen Ehe. Als Vorstudien zum Violinkonzert kann die Sérénade meélancolique für Violine und Orchester opus 26 aus dem Jahre 1875 und das Valse-Scherzo für Violine und Orchester opus 34 von 1877 gelten. Im schweizerischen Clarens, heute ein Ortsteil von Montreux am Genfer See, komponierte er nach einer depressiven Phase wieder „in schaffensfreudiger Stimmung” im März und April 1878 sein Violinkonzert. Während seine Mäzenin Nadeschda von Meck von dem Konzert begeistert war, lehnte der Geiger und Begründer der russischen Violinschule Leopold Auer (1845 - 1930) das ihm zugedachte Werk zunächst als unspielbar ab. Daraufhin widmete Tschaikowski es dem russischen Virtuosen Adolf Brodsky (1851 - 1929), der die Uraufführung des Werkes am 4. Dezember 1881 in Wien unter der Leitung von Hans Richter (1843 - 1916) spielte. Trotz der vernichtenden Kritik des Wiener Kritikers Eduard Hanslick (1825 - 1904) gehört die Komposition zum Standardrepertoire aller Geigenvirtuosen weltweit.