Anders als Mozart und Schubert, die mit 22 Jahren bereits ein nach hunderten zählendes Werkverzeichnis vorlegen konnten und ihre musikalische Ausbildung längst als abgeschlossen betrachteten, kam Ludwig van Beethoven (1770 - 1827) im November 1792 als Bonner Hoforganist und Pianist mit Unterstützung seines Dienstherren, dem Kölner Kurfürsten Maximilian II, Franz (1756 - 1801) und jüngstem Sohn von Kaiser Franz I, Stephan (1708 - 1765) und Maria Theresia (1717 -1780), nach Wien um sich in der Komposition bei Joseph Haydn (1732 - 1809) weiter zu bilden. Wesentlichen Anteil am Wiener Studienaufenthalt hatte der Graf Ferdinand von Waldstein (1762 - 1823), der als Jüngling aus Wien nach Bonn gekommen war, dort den jungen Beethoven nachhaltig gefördert hatte und dem begabten Pianisten Zutritt zu den ersten Häusern des Wiener Adels verschaffte. Der wichtigste Beethovenbiograph des 19. Jahrhunderts, Alexander Wheelock Thayer (1817 - 1897), schrieb über dessen Frühzeit in Wien:

„Da ihm alle Salons der Metropole geöffnet waren, so mußte demnach sein Erfolg als Virtuose ein sicherer sein. Alle gleichzeitigen Quellen und alle Ueberlieferungen aus jenen Jahren stimmen in der Thatsache dieses Erfolges überein, und namentlich darin, daß sein Vortrag Bach'scher Präludien und Fugen, seine Fertigkeit, die schwierigsten Partituren vom Blatt zu lesen, und sein Phantasiren aus dem Stegreife immer neue Bewunderung und Entzücken hervorrief.”

Das von Johann Ferdinand von Schönfeld (1750 - 1821) für 1796 herausgegebene Jahrbuch der Tonkunst von Wien und Prag führt im II. Abschnitt Virtuosen und Dilettanten von Wien folgendes aus:

„Bethofen, ein musikalisches Genie, welches seit zween Jahren seinen Aufenthalt in Wien gewählet hat. Er wir allgemein wegen seiner besonderen Geschwindigkeit und wegen den außerordentlichen Schwierigkeiten bewundert, welche er mit so vieler Leichtigkeit exequirt. Seit einiger Zeit scheint er mehr als sonst in das innere Heiligthum der Kunst gedrungen zu seyn, welches sich durch Präzision, Empfindung und Geschmack auszeichnet, wodurch er dann seinen Ruhm um eine Ansehnliches erhöhet hat. Ein redender Beweis seiner wirklichen Kunstliebe ist, daß er sich unserem unsterblichen Haiden übergeben hat, um in die heiligen Geheimnisse des Tonsatzes eingeweihet zu werden. Dieser große Meister hat ihn nun während seiner Abwesenheit, unserm großen Albrechtsberger übergeben. Was ist da nicht alles zu erwarten, wenn ein so hohes Genie sich der Leitung solcher vortreftlichen Meister überläßt! Man hat schon mehrere schöne Sonaten von ihm, worunter sich seine Letzteren besonders auszeichnen.” (S. 7f.)

Trotz dieses Erfolges blieb Beethoven in dieser Phase seines Lebens zurückhaltend in der Veröffentlichung seiner Kompositionen und suchte heimlich neben dem Unterricht bei Joseph Haydn auch Rat bei den Wiener Koryphäen Antonio Salieri (1750 - 1825) für Gesang und Emanuel Förster (1748 - 1823) sowie Johann Baptist Schenk (1753 - 1836) im Kontrapunkt. Als Haydn im Jahre 1794 nach London abreiste, setzte Beethoven den Theorieunterricht bei Johann Georg Albrechtberger (1736 - 1809) fort. Bei seinem ersten öffentlichen Auftreten am 29. März 1795 in den von Salieri organisierten Konzerten zugunsten der Witwen und Waisen der Tonkünstlergesellschaft lautete der Programmzettel:

„Ein neues Konzert auf dem Piano-Forte gespielt von dem Meister Herrn Ludwig von Beethoven, und von seiner Erfindung.”

Bis heute ist unsicher, ob Beethoven damals sein Klavierkonzert Nr. 1 in C-dur, opus 15 (1795), oder eine frühere Fassung seines heute als zweites geltendes Konzert in B-dur, opus 19 von 1794/95 gespielt hat.

Schon von 1796 an ist motivisches Material in Beethovens Skizzenbüchern nachweisbar, das in den beiden Ecksätzen seines 3. Konzertes Verwendung fand, dessen Ausarbeitung sich vom Ende 1799 bis unmittelbar vor der Uraufführung am 5. April 1803 in Beethovens Akademie im Theater an der Wien mit ausschließlich eigenen Werken hinzog. Über die Generalprobe tagsüber sind wir durch die biographischen Notizen von Beethovens Schüler Ferdinand Ries (1764 — 1838) unterrichtet:

„Die Probe fing um acht Uhr Morgens an, und von neuen Sachen, nebst dem Oratorium [Christus am Ölberge op. 85], wurden, ebenfalls zum erstenmale, aufgeführt: Beethoven's zweite Symphonie in D dur [op. 36], das Clavier-Conzert in C moll und noch ein neues Stück, dessen ich mich nicht mehr erinnere. [= 1. Symphonie in C-dur, op. 21] Es war eine schreckliche Probe und um halb drei Uhr Alles erschöpft und mehr oder weniger unzufrieden. Fürst Karl Lichnowsky, der von Anfang der Probe beiwohnte, hatte Butterbrot, kaltes Fleisch und Wein in großen Körben holen lassen. Freundlich ersuchte er Alle, zuzugreifen, welches nun auch mit beiden Händen geschah und den Erfolg hatte, daß man wieder guter Dinge wurde. Nun bat der Fürst, das Oratorium noch einmal durchzuprobiren, damit es Abends recht gut ginge und das erste Werk dieser Art von Beethoven, seiner würdig, ins Publikum gebracht würde. Die Probe fing also wieder an. Das Concert begann um sechs Uhr, war aber so lang, daß ein Paar Stücke nicht gegeben wurden.”

Das Orchester wurde von Ignaz Ritter von Seyfried (1776 - 1841) geleitet, der 1828 ein Jahr nach Beethovens Tod in einer Rezension in der Zeitschrift Caecilia über die gemeinsamen Aufführungen berichtete:

„Die Symphonien und Concerte, welche er bey seinen Beneficen im Theater an der Wien zum erstenmale producirte, das Oratorium, und die Oper, studierte ich selbst, nach seiner Angabe, mit dem Sänger-Personale ein, hielt alle Orchester-Proben, und leitete persönlich die Vorstellungen; beym Vortrage seiner Concert-Sätze lud er mich ein, ihm umzuwenden; aber – hilf Himmel! — das war leichter gesagt als gethan; ich erblickte fast lauter leere Blätter; höchstens auf einer oder der anderen Seite ein paar, nur ihm zum erinnernden Leitfaden dienende, mir rein unverständliche egyptische Hierogiyphen hingekritzelt; denn er spielte beynahe die ganze Prinzipal-Stimme bloss aus dem Gedächtnisse, da ihm, wie fast gewöhnlich der Fall eintrat, die Zeit zu kurz ward, solche vollständig zu Papiere zu bringen. So gab er mir also nur jedesmal einen verstohlenen Wink, wenn er mit einer dergleichen, unsichtbaren Passage am Ende war, und meine kaum zu bergende Aengstlichkeit, diesen entscheidenden Moment ja nicht zu verabsäumen, machte ihm einen ganz köstlichen Spass, worüber er sich noch bey unserm gemeinschaftlichen, jovialen Abendbrote vor Lachen ausschütten wollte.”

Dem Rezensenten der Zeitung für die elegante Welt scheint die Improvisation der Solostimme nicht entgangen zu sein, wenn er in Nummer 3 vom 16. April ausführte:

„Weniger gelungen war das folgende Konzert aus C moll, das auch Hr. v. B., der sonst als ein vorzüglicher Klavierspieler bekannt ist, nicht zur vollen Zufriedenheit des Publikums vortrug.”

Erst für eine weitere Aufführung im Juli 1803 im Rahmen der Augarten-Konzerte erhielt Ferdinand Ries das vollständige Manuskript. Die Leipziger Allgemeine musikalische Zeitung berichtete am 15. August wie folgt:

„Dies Konzert gehört ohnstreitig unter Beethovens schönste Kompositionen. Es wurde meisterhaft ausgeführt. Hr. Ries, der die Solostimme hatte, ist gegenwärtig Beethovens einziger Schüler, und sein leidenschaftlicher Verehrer; er hatte das Stück ganz unter seines Lehrers Leitung geübt, und zeigte einen sehr gebundenen, ausdrucksvollen Vortrag, so wie ungemeine Fertigkeit und Sicherheit in leichter Besiegung ausgezeichneter Schwierigkeiten.”